离心机是利用离心力，分离液体与固体颗粒或液体与液体的混合物种各组分的机械。离心就是利用离心机转子高速旋转产生的强大的离心力，加快液体中颗粒的沉降速度，把样品中不同沉降系数和浮力密度的物质分离开。

　　离心机用于排除湿固体中的液体，例如用洗衣机甩干湿衣服，特殊的超速管式分离机可分离不同密度的气体混合物，利用不同密度或粒度的固体颗粒在液体中沉降速度不同的特点，有的沉 降离心机还可对固体颗粒按密度或粒度进行分级。

　　离心机主要用于将悬浮液中的固体颗粒与液体分开，或将乳浊液中两种密度不同，又互不相容的液体分开（例如从牛奶中分离出奶油）。

　　此外，物质在介质中沉降时还伴有扩散现象，扩散是无条件的，颗粒越小扩散越严重。对于几微米的微粒如病毒或蛋白质等，它们在溶液中成胶体或半胶体状态，仅仅利用重力式不可能观察到沉降过程的，因为颗粒越小沉降越慢，而扩散现象则越严重，所以需要利用离心机产生强大的离心力，才能迫使这些颗粒克服扩散产生沉降运动。