一般发动机是往复运动式发动机，工作时活塞在气缸里做往复直线运动，为了把活塞的直线运动转化为旋转运动，必须使用曲柄连杆机构。

转子发动机则不同，它直接将可燃气的燃烧膨胀力转化为驱动扭矩。

与往复式发动机相比，转子发动机取消了无用的直线运动；

因而同样功率的转子发动机尺寸较小，重量较轻，而且振动和噪声较低，具有较大优势。

转子发动机与传统往复式发动机的比较,往复式发动机和转子发动机都依靠空燃混合气燃烧产生的膨胀压力以获得转动力。

两种发动机的机构差异在于使用膨胀压力的方式。

在往复式发动机中，产生在活塞顶部表面的膨胀压力向下推动活塞，机械力被传给连杆，带动曲轴转动。

对于转子发动机，膨胀压力作用在转子的侧面。

从而将三角形转子的三个面之一推向偏心轴的中心这一运动在两个分力的力作用下进行。

一个是指向输出轴中心的向心力，另一个是使输出轴转动的切线力（Ft）。

转子发动机的运动特点是：

三角转子的中心绕输出轴中心公转的同时，三角转子本身又绕其中心自转。

在三角转子转动时，以三角转子中心为中心的内齿圈与以输出轴中心为中心的齿轮啮合，齿轮固定在缸体上不转动，内齿圈与齿轮的齿数之比为3：2。

上述运动关系使得三角转子顶点的运动轨迹（即汽缸壁的形状）似“8”字形。

三角转子把汽缸分成三个独立空间，三个空间各自先后完成进气、压缩、做功和排气，三角转子自转一周，发动机点火做功三次。

由于以上运动关系，输出轴的转速是转子自转速度的3倍，这与往复运动式发动机的活塞与曲轴1：1的运动关系完全不同。

壳体的内部空间（或旋轮线室）总是被分成三个工作室。

在转子的运动过程中，这三个工作室的容积不停地变动，在摆线形缸体内相继完成进气、压缩、燃烧和排气四个过程。

每个过程都是在摆线形缸体中的不同位置进行，这明显区别于往复式发动机。

往复式发动机的四个过程都是在一个汽缸内进行的。

转子发动机的排气量通常用单位工作室容积和转子的数量来表示。例如，对于型号为13B的双转子发动机，排量为"654cc×2"。